本周美國天文學界再次發(fā)布行星科學十年調(diào)查報告，為2023年至2032年的行星科學和天體生物學任務確定優(yōu)先事項。其中大項任務有向天王星和土衛(wèi)二發(fā)射軌道飛行器，此外還有將火星、月球以及谷神星的原始樣本送回地球等較小任務。

2021年底，美國國家科學院牽頭發(fā)布過一次天文學十年調(diào)查報告，重點關注探索遙遠天體，建議優(yōu)先建設大型光譜太空望遠鏡。

本周發(fā)布的第二項十年調(diào)查報告重點關注天文學家和行星科學家對太陽系內(nèi)天體的研究，最終能否實施主要取決于行星科學預算是否能趕得上通貨膨脹速度。

大項任務

這次十年調(diào)查報告主題幾乎涵蓋了對太陽系內(nèi)大大小小天體的研究。比如探索太陽系內(nèi)小天體中的物質(zhì)，從而推斷出原行星盤中行星形成的細節(jié);對系內(nèi)行星進行深入觀察，跟蹤自誕生以來的演化過程。其中的優(yōu)先研究事項有月球形成、行星內(nèi)部和大氣信息、行星演化過程中的影響因素。此外，天文學界還將重點研究地外天體現(xiàn)在或過去存在生命的可能性。

其中最貴的項目是天王星軌道飛行器和探測器(Uranus Orbiter and Probe,UOP)。就像早期的伽利略號和卡西尼號探測器一樣，UOP由軌道飛行器和大氣探測器組成，其中大氣探測器將扎進天王星，為科學家提供更多探測信息。理想情況下，UOP將在未來十年內(nèi)建成，并在2032年結束的窗口期內(nèi)發(fā)射升空，利用木星的引力輔助效應飛往天王星。

十年調(diào)查報告之所以選擇天王星，是因為在此之前人類已經(jīng)對氣態(tài)巨行星木星和土星做了廣泛研究，但只有旅行者號探測器造訪過冰巨星。系外行星調(diào)查顯示，海王星大小的行星在銀河系其他地方很常見，相比之下天王星更有趣。科學家推測其在早期階段曾遭到撞擊，導致自轉軸移動了近90度，而且恰好比海王星要近得多。

在預算充足的情況下，十年調(diào)查報告還建議對土衛(wèi)二進行探索。科學家認為，土衛(wèi)二的冰下海洋和間歇噴泉在不斷將一些物質(zhì)釋放到太空中。土衛(wèi)二軌道飛行器將飛過這些間歇噴泉的羽流，分析成分，然后在星球表面著陸，整個計劃將為期兩年時間。報告建議在2050年之前及時發(fā)射軌道飛行器，屆時土衛(wèi)二軌道變化將為有間歇噴泉的南半球帶來更多陽光。

對天體進行采樣

科學家可以用各種科學儀器來深入研究返回地球的天體樣本。受最近幾次成功將樣本帶回地球的啟發(fā)，未來十年將會有各種各樣的類似任務。

其中將火星樣本帶回地球是首要任務。調(diào)查報告總結道：“這十年，美國國家航空航天局(NASA)機器人探索工作的最高科學優(yōu)先任務應該是盡快將火星樣本帶回地球。”其中包括向火星發(fā)送設備，收集毅力號火星車目前采集到的樣本，目前項目細節(jié)仍在制定當中。調(diào)查指出，人們普遍擔心預算會隨著時間推移而激增，因此建議將預算限制在53億美元，在此之后應該獲得額外資金。

調(diào)查報告還建議投資建造火星生命探測器，并在遠離火星極地地區(qū)的冰層附近著陸。科學家已經(jīng)確認那里有值得研究的冰沉積物。

報告還建議為探索月球打造一個類似的月球車以及樣本返回計劃，其中名為“耐力- A”的月球車將在月球南極的大型撞擊坑中漫游，收集100公斤的月球樣本，并通過NASA阿爾忒彌斯計劃的載人登月任務將樣本帶回地球。而這部月球車本身有望通過NASA斥資26億美元打造的商業(yè)月球有效載荷服務(Commercial Lunar Payload Service)抵達月球。

在中等規(guī)模的“新邊疆”項目方面，調(diào)查報告認為新增預算可以支持至少一個或兩個任務，其中包括將一顆彗星、谷神星或特洛伊小行星的樣本送回地球。

而其他選擇還包括向土衛(wèi)六發(fā)射軌道飛行探測器，并在土衛(wèi)二軌道飛行器前往目標天體之前執(zhí)行多次飛越任務。除了探索土星，科學家還可以選擇在月球上安裝地球物理監(jiān)測網(wǎng)絡或在金星表面部署著陸探測器。

不只是科學研究

調(diào)查報告還研究了預算情況，考慮預算增長無法趕上通脹速度時可能需要削減哪些開支。NASA行星科學部已經(jīng)將研究分析方面的資金調(diào)到預算的10%以下，調(diào)查報告認為，這可能會導致NASA無法從部署的硬件中獲得完整分析結果。

最后，調(diào)查報告還提到了行星防御。十年調(diào)查報告建議啟動一項調(diào)查任務，確定可能構成威脅的近地天體。此外調(diào)查報告還建議開發(fā)新技術，以便發(fā)現(xiàn)真正維修時能快速進行干預。(辰辰)

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